14 novembre 1903 Circulaire relative au doctorat ès lettres
Le décret du 28 juillet 1903, supprime l’obligation, jusqu’ici imposée aux candidats au doctorat ès lettres, de présenter une thèse écrite en latin. Puisqu’on n’exige plus de tous les candidats aux licences de l’ordre des lettres une composition latine, on ne pouvait continuer à exiger de ceux d’entre eux qui se présentent ensuite au doctorat un mémoire en latin. On a remarqué, d’ailleurs, avec raison, que le sujet même de certaines thèses, la nécessité de se servir de termes techniques, se conciliaient mal avec l’emploi d’une langue ancienne faite pour d’autres idées et pour un autre état de civilisation. Il est à souhaiter toutefois, que la langue latine continue à être choisie pour les sujets qui se rapportent à l’antiquité.
En ce qui concerne la seconde thèse, la formule que j’ai adoptée, sur l’avis du conseil supérieur de l’Instruction publique, se prête à l’interprétation la plus large, qu’il s’agisse du fond ou de la forme de ce travail : mémoire sur un sujet littéraire, philosophique, historique, philologique, archéologique ; édition critique d’un texte ou d’un document, inédit ou déjà connu ; commentaire de textes relatifs à un sujet déterminé, etc. Et de même le candidat pourra librement choisir soit le français, soit une des langues anciennes ou modernes enseignées à la faculté devant laquelle il se présente.
Rien n’est changé en ce qui concerne la première thèse. Je crois cependant devoir attirer votre attention sur l’étendue parfois excessive qu’ont prises, depuis quelques années, les thèses françaises. On ne peut poser de règle en pareille matière, et les thèses soutenues devant nos facultés des lettres constituent, d’ailleurs, un recueil de travaux qui font honneur à la science française ; mais les facultés elles-mêmes se plaignent que les candidats ne limitent pas toujours avec assez de soin leur effort, qu’ils ne se convainquent pas assez que la valeur d’une thèse n’est pas en raison du nombre des pages. La thèse est, en général, le premier travail scientifique important d’un jeune professeur ; il n’est pas nécessaire, et il est même dangereux qu’il prétende débuter par un livre de proportions trop considérables et qu’il y use de longues années d’efforts. Ce qu’il importe, c’est que les qualités de méthode, de savoir, d’esprit critique dont il aura donné la mesure dans sa thèse s’affirment ensuite et se développe dans de nouveaux travaux.