Lorsqu'on reçoit, sur un écran blanc, les rayons lumineux qui pénètrent dans une chambre noire par une petite ouverture, on obtient, des objets extérieurs, de images qui présentent les phénomènes suivants: elles sont renversées; leur forme, qui correspond à celle des objets extérieure, est indépendante de la forme de l'ouverture, si celle-ci est toutefois assez petite. La chambre noire était connue de Roger Bacon (1214-1294), théologien et philosophe anglais dont les écrits lui valurent d'être emprisonné (de 1277 à 1292), il est l'auteur de traités d'acoustique et d'optique ("des miroirs", "la perspective, "miroirs mathématiques"). Léonard de Vinci (1452-1519) décrit comme suit la chambre noire:

"Lorsque les images des objets éclairés pénètrent par un petit trou dans une chambre très obscure, recevez ces images à l'intérieur de la chambre sur un papier blanc situé à quelque distance du trou; vous verrez sur le papier tous les objets avec leurs propres formes et couleurs. Ils seront diminués de grandeur; ils se présenteront dans une situation renversée et cela en vertu de l'intersection des rayons..."

Le remplacement du trou par une lentille se fit au XVIe siècle et fut peut-être l'oeuvre de Giambattista Della Porta (1535-1615).

Chambre obscure portative.
Lycée Duclaux, Aurillac.