Inventaire des
instruments scientifiques anciens
dans les établissements publics
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Microscope type John Cuff
Fin du XVIIIe siècle
| Sur un socle de bois marquetté comportant un
tiroir, une colonne de section rectangulaire porte une platine horizontale, et un tube
muni d'un oculaire et d'un objectif. L'ascension du tube est assurée par une vis
micrométrique à axe vertical, et le bloquage par une vis molletée perpendiculaire à la
colonne. Le tiroir est destiné à contenir des objectifs et oculaires de rechange, ainsi
que d'autres petits accessoires (plaques support de préparation en os et verre,
brucelles, etc.). L'ensemble se range dans une boîte en tronc de pyramide. Au premier siècle de notre ère, Sénèque citait le grossissement apparent des objets à travers un ballon de verre empli d'eau. Entre 962 et 1038, le savant arabe Al Hazen écrivit le premier grand traité d'optique, décrivit l'anatomie de l'oeil, et expliqua comment se forme l'image sur la rétine. |
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Exemplaire du lycée Lalande, Bourg-en-Bresse |
En 1267, Bacon décrit la loupe dans sa Perspectiva: "Si on regarde les
lettres d'un livre, ou n'importe quel autre petit objet, à travers un segment de sphère
de verre ou de cristal, dont le plat est posé dessus, ils apparaîtront beaucoup plus
grands." Ce savoir n'était connu que dans les hautes sphères de la science
médiévale, et ce n'est qu'avec l'invention des lunettes que l'optique se vulgarisa.
Il a été dit que la Chine connut les lunettes longtemps avant l'occident. Toutefois, de
récentes études montrent que les verres étaient plats et colorés et que ces lunettes
n'avaient qu'une fonction esthétique. Parmi les premiers usagers de monocles, on peut
citer Néron qui, d'après le récit de Pline l'Ancien, regardait les combats du cirque à
travers une émeraude polie. Etrangement, malgré le caractère connu de ce passage de
Pline, il n'y a aucune autre trace de l'usage de monocles durant les douze siècles qui
suivirent. La réinvention moderne des lunettes eut lieu autour de 1280-1285 à Florence.
On ne connaît pas l'inventeur (il s'agirait d'un noble, nommé Amati, mort en 1317), mais
on sait que l'usage des lunettes se répandit en quelques années dans tout le monde
connu, depuis Florence.
Le premier microscope composé, (fait de plusieurs lentilles), attribué, comme la
lunette, à Galilée (1607) selon les sources classiques, aurait en fait été inventé
par Zacharias Jansen, à Mildenburg en Hollande, autour de 1595. Il ne subsiste aucun
microscope de Jansen, mais on en a des descriptions qui datent du début du XVIIe siècle.
Longtemps après, la disposition imaginée par l'anglais John Cuff en 1742 a été
reconnue comme le premier microscope facile à utiliser. Le corps du tube est beaucoup
plus mince que sur les modèles du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, ce qui offre une
meilleure stabilité. Mais une autre raison de sa popularité fut la publicité dans un
livre populaire "The Microscope Made Easy" publié par Henry Baker en 1742. Ce
livre, qui connut de nombreuses éditions, consacre un chapitre entier à ce type de
microscope. Les fabricants anglais d'instruments scientifiques se mirent rapidement à
copier ce modèle de microscope, pour satisfaire à la demande. En France, on trouve ce
microscope signé de constructeurs français, tels que Passemant. Etaient-ils construits
en France, ou bien importés puis signés? L'exemplaire du lycée de Bourg ne comporte
aucune inscription.
