Un barreau de bismuth est soudé par ses deux extrémités à une lame de cuivre qui forme avec lui un rectangle. A l'intérieur de ce rectangle, on place une aiguille aimantée, mobile sur un pivot, et on oriente le rectangle de manière que son plan soit parallèle à la position que prend l'aiguille sous l'action de la terre, c'est à dire parallèle au méridien magnétique.
On n'a pas à prendre cette précaution d'orientation si l'appareil est doté d'un ensemble de deux aiguilles formant système astatique, comme c'est le cas pour la photo ci-contre.
Système astatique: un système de deux aiguilles aimantées, suspendues en leur milieu l'une sous l'autre, parallèles et solidaires l'une de l'autre dans un même plan, de façon à ce que leurs polarités soient en sens contraire. Un tel ensemble, mobile autour d'un pivot, n'est pas sensible au champ magnétique terrestre.
